Hay dos tipos de validación:

1. Validar que la tarjeta de crédito pertenezca a la marca indicada:

Con los primeros dígitos de la tarjeta, podemos identificar su marca. Las principales:

• Visa: comienzan en 4
• Mastercard: comienzan en 51 a 55
• American Express: comienzan en 34 ó 37

2. Validar que el número de la tarjeta sea correcto

Los números de las tarjetas se generan con un algoritmo, llamado Luhn Formula Mod 10. Para que la tarjeta sea válida, el resultado de la formula debe ser un número de dos dígitos divisible por 10. Aquí la explicación formal del algoritmo: http://www.beachnet.com/~hstiles/cardtype.html

¿Para qué sirve esto? Sencillo, puedes evitar que el cliente ingrese mal los datos de su tarjeta, y si la operación se realiza online con algún gateway de pagos, evitar malgastar transacciones con las tarjetas de crédito.

Recomiendo los íconos de tarjetas de créditos publicado en The Web Design Blog. Están en PNG, a distintos tamaños. Fundamentales si deseamos tener una buena conversión con nuestro sitio (de la misma manera que los locales indican qué tarjetas aceptan pegándolas en la vidriera, nuestro online store debería mostrar con qué métodos de pago opera).

Señalar que trabajamos con tarjeta de crédito implica mayor comodidad para nuestro cliente.

Link: http://www.thewebdesignblog.co.uk/downloads/free-png-credit-card-debit-card-and-payment-icons/